No município de Carmen de Patagones, na província de Buenos Aires, um produtor introduziu uma cultura forrageira que alterou os parâmetros tradicionais da produção de carne. Alejandro Pérez Iturbe desenvolveu um sistema baseado na beterraba forrageira, especificamente a variedade Beta vulgaris, após uma viagem técnica à Nova Zelândia e Austrália em 2017.
Ao observar o uso intensivo desta planta em sistemas de engorda animal nesses países, decidiu replicar o modelo no seu campo Don Antuco. A primeira plantação foi de sete hectares. Também implementou testes na zona de Choele Choel. Os resultados foram positivos desde o início e motivaram uma rápida expansão do sistema.
A beterraba forrageira conseguiu produzir entre 2300 e 3500 quilos de carne por hectare em apenas seis meses, com um custo competitivo de US$ 0,50 por quilo de carne. Esses números foram registrados com rendimentos entre 25.000 e 36.000 quilos de matéria seca por hectare, ganhos diários de peso de 750 a 900 gramas por animal e cargas de até 26 animais por hectare.
Em alguns lotes, com entrada de animais de 250 quilos e saída de 412 quilos, o sistema produziu 3300 quilos de carne por hectare em meio ano. Em um exemplo concreto, em um lote de 14,2 hectares de beterraba, Pérez Iturbe conseguiu manter 300 animais em engorda contínua.
A planta apresentou um alto teor energético: 3 megacalorias por quilo de matéria seca, um valor comparável ao milho. A sua folha também ofereceu alto teor proteico, o que proporcionou um alimento equilibrado com energia na raiz e proteína na folha.
Para implementar este sistema, o gado precisou de uma adaptação inicial de 20 dias devido à mudança na flora microbiana. Os animais também receberam um quilo de fibra, geralmente à base de milho. A produtividade geral da cultura atingiu 45 toneladas de matéria seca por hectare.
Segundo o produtor, a beterraba mostrou um grande poder de compensação. Com 80.000 plantas por hectare e um peso médio de 3 quilos por planta, foram gerados 240.000 quilos de matéria verde, dos quais 15 a 16% correspondiam a matéria seca.
Algumas raízes atingiram pesos extraordinários de até 18 quilos, embora esse tipo de desenvolvimento tenha ocorrido quando havia menos competição entre as plantas. Para evitar esse fenómeno, procurou-se obter uma distribuição uniforme das sementes com uma caixa de 100.000 unidades por hectare.
O sistema utilizou irrigação por gravidade, como no Vale do Rio Negro, embora também se tenha revelado adequado para irrigação por pivô. Em regiões mais húmidas, a beterraba foi cultivada em sequeiro, com precipitações entre 700 e 800 mm anuais. Na zona de Coronel Suárez, os rendimentos em sequeiro foram aproximadamente metade dos obtidos com irrigação.
Aumento da produtividade
Em termos de custo, o investimento inicial foi de US$ 1.700 por hectare. Ao longo do processo, surgiram outras despesas operacionais, mas a margem bruta média atingiu US$ 800 por hectare, especialmente nas zonas do sul do país, onde o valor da carne foi 15% superior em relação ao norte do rio Colorado.
O modelo não só triplicou ou quadruplicou a produtividade em comparação com os esquemas extensivos tradicionais, como também melhorou a eficiência no inverno, quando os pastos são escassos. Isso deveu-se ao ciclo produtivo da cultura, que foi semeada entre agosto e outubro, exigiu cerca de 900 mm de água durante o seu desenvolvimento e estava pronta para receber gado em março.
O sistema ofereceu uma solução para as economias regionais. Segundo o produtor, em quatro hectares foi possível engordar 100 animais, o que se tornou uma alternativa viável para pequenos e médios produtores com áreas limitadas.
Pérez Iturbe lembrou que, no início da sua experiência, muitos produtores mostraram-se céticos. No entanto, depois de observar novilhos Charolés de 500 quilos alimentando-se de beterraba forrageira, a percepção mudou.
O uso de variedades adequadas para animais eliminou riscos anteriores associados a toxinas presentes em beterrabas não adaptadas. O desenvolvimento contou com o acompanhamento de empresas de sementes, que participaram nas primeiras etapas do sistema.
O antecedente mais próximo no país foi a beterraba sacarina no norte, embora não tenha tido grande desenvolvimento devido à concorrência com a cana-de-açúcar. A abordagem forrageira propôs um esquema intensivo e sustentável, que funcionou mesmo no inverno e adaptou uma cultura de alto valor nutricional a um novo uso produtivo.
A partir de rendimentos de 30.000 quilos de matéria seca por hectare, o sistema sustentou cargas de 21 animais por hectare, com ganhos diários de peso de 900 gramas, o que permitiu aumentar a produção de carne de forma notável. Com esses níveis, o sistema demonstrou ser economicamente eficiente e tecnicamente reproduzível.
Pérez Iturbe insistiu que o cultivo pode se adaptar a diversas zonas do país e que seu sucesso depende de variáveis como o tipo de irrigação, o manejo do solo e o esquema de plantio. Seu desenvolvimento exigiu ajustes, mas conseguiu se consolidar como uma opção viável para transformar campos com baixos níveis de produtividade.
