Cientistas acabaram de confirmar a descoberta de uma espécie completamente nova de mamífero pré-histórico no território do Texas. O achado corresponde a fósseis que permaneceram sem ser estudados durante décadas em laboratórios universitários até que finalmente revelaram os seus segredos.
A espécie recebeu o nome científico de Swaindelphys solastella e representa um mamífero que habitou a região há aproximadamente 60 milhões de anos. Este animal pertencia ao grupo dos metaterios, um ramo evolutivo que inclui os marsupiais modernos, como as gambás e os cangurus, juntamente com os seus parentes extintos.
A descoberta esquecida
A paleontologia moderna funciona frequentemente assim: os restos fósseis esperam anos antes de revelar a sua verdadeira importância. Judith Schiebout, da Universidade Estadual da Louisiana, recolheu estes espécimes há décadas, mas nunca teve oportunidade de os analisar completamente.
Kristen Miller, estudante de doutorado do Instituto de Biodiversidade da Universidade do Kansas, decidiu examinar os molares e fragmentos da mandíbula. «Comparei-os com muitos outros marsupiais do mesmo período para ver com o que eles estão mais relacionados», explicou Miller, principal autora do estudo.
Os investigadores determinaram que o Swaindelphys solastella era maior do que outras espécies do mesmo género, embora seu tamanho fosse equivalente ao de um ouriço moderno. «Dado que tudo é maior no Texas, isso talvez não seja surpreendente», comentou Chris Beard, coautor do estudo.
Miller destacou que esses espécimes representam «não apenas os maiores metaterios desse período, mas também os mais jovens localizados na latitude mais meridional». Essa combinação torna a descoberta valiosa para compreender a distribuição de espécies pré-históricas.
Características únicas
Os especialistas em paleontologia acreditam que o Swaindelphys provavelmente se comportava de maneira semelhante aos primeiros primatas. «Estes marsupiais são provavelmente análogos ecológicos dos primeiros primatas», afirmou Beard.
A equipa está a investigar como as características da paisagem antiga moldaram a distribuição das espécies. «O que propomos é que essa mudança nos drenos fluviais marcou os limites onde viviam as antigas espécies de marsupiais e primatas», explicou Miller.
Os restos fósseis do Texas podem fornecer pistas cruciais sobre esses padrões de distribuição pré-históricos. Miller acrescentou que pesquisas futuras explorarão se há diferenças importantes em cada lado dessa barreira potencial.
