As inúmeras tentativas frustradas de encontrar o Planeta 9, um hipotético gigante gasoso nos confins do nosso sistema solar, despertaram a criatividade de alguns cientistas taiwaneses.
Em resumo
Durante anos, os astrónomos vasculharam o céu em busca do fraco reflexo da luz solar que deveria chegar até nós do Planeta 9, uma tarefa comprovadamente ineficaz.
Agora, uma equipa de investigadores mudou as regras do jogo com uma ideia engenhosa: em vez de procurá-lo, tentaram detectar o seu calor. E bem: encontraram dois candidatos muito promissores.
Contexto
Além da órbita de Neptuno, numa região gelada e escura conhecida como Cinturão de Kuiper, as órbitas de vários objetos parecem agrupar-se de uma forma que desafia o acaso. As trajetórias desses objetos transnetunianos (TNOs) alinham-se como se uma mão invisível os estivesse a guiar.
Uma hipótese para explicar este comportamento é a existência de um planeta massivo desconhecido, o Planeta 9. Se existisse, este mundo distante teria uma massa entre cinco e dez vezes a da Terra. O problema é que estaria a mais de 400 unidades astronómicas, pelo que a sua luz seria incrivelmente ténue. Para se ter uma ideia, Neptuno está a “apenas” 30 UA ou 4,496 milhões de quilómetros.
Se não podemos vê-lo, talvez possamos sentir o seu calor
Uma equipa da Universidade Nacional Tsing Hua de Taiwan acredita ter a pista mais sólida em anos sobre a existência real do objeto mais procurado da nossa vizinhança. Os resultados do seu estudo não são definitivos, mas chegam a dois candidatos promissores.
Todo objeto com uma temperatura acima do zero absoluto emite radiação térmica, ou seja, calor. Mas enquanto a luz refletida diminui com a distância seguindo uma relação inversa à quarta potência (1/d4) pela viagem de ida e volta, o calor diminui apenas com o quadrado da distância (1/d2). Esta diferença abismal é o argumento que os investigadores usaram para centrar a sua busca na assinatura de calor do Planeta 9.
Uma agulha num palheiro. A equipa recorreu aos dados do telescópio espacial AKARI do Japão. Lançado em 2006, o AKARI dedicou a sua vida útil a varrer todo o céu em luz infravermelha distante, o alcance perfeito para detectar o fraco brilho térmico do Planeta 9. E fê-lo a partir do espaço, sem a interferência da atmosfera terrestre.
Os astrónomos partiram de uma lista de detecções não processadas chamada FISSSDL: mais de 5,2 milhões de sinais com muitos falsos positivos. Depois de restringir a área de pesquisa, eliminar objetos conhecidos, filtrar fontes contaminadas por nuvens de poeira galáctica e excluir objetos estáticos, que parecem estar no mesmo ponto em observações separadas por meses, a lista foi reduzida a 393 candidatos.
De 393 candidatos a dois
Era hora de sujar as mãos. Os investigadores inspecionaram visualmente as imagens dos 393 candidatos. Eles descartaram detecções fracas, artefactos nas bordas do sensor e, acima de tudo, os impactos de raios cósmicos que podem ser percebidos como uma fonte pontual de calor.
Após este processo minucioso, restavam apenas dois candidatos. Dois pontos de calor que apareciam onde se esperava o Planeta 9, tinham o brilho previsto pela teoria e mostravam o movimento esperado: foram detetados no mesmo local num intervalo de 24 horas, mas não havia vestígios deles no mesmo local seis meses depois.
Tudo a provar
Os dois candidatos foram batizados como FISSSDL J0250422-15011 e FISSSDL J0301112-164240. Mas para verificar se esses dois pontos de calor são realmente um único objeto se movendo em uma órbita compatível com o Planeta 9, serão necessárias novas observações em luz visível, com telescópios suficientemente potentes para detectar seu fraco brilho óptico e medir seu movimento com precisão.
Se confirmado, a descoberta não só resolveria um dos maiores mistérios da astronomia moderna, mas revolucionaria a nossa compreensão sobre como o nosso próprio sistema se formou e evoluiu. Tudo ainda está por provar, mas pelo menos temos um rasto quente para continuar a caçada.
