Os fungos têm «zombificado» insetos para transformá-los em veículos de sua expansão desde a pré-história e agora sabemos um pouco mais sobre suas origens. Uma equipa de cientistas chineses descreveu duas novas espécies parasitas preservadas em âmbar do período Cretáceo. Ambas compartilham características com os fungos do género Ophiocordyceps, popularizados na obra de ficção The Last of Us.
Os fungos antigos recém-descritos, Paleoophiocordyceps gerontoformicae e Paleoophiocordyceps ironomyiae, ficaram presos em âmbar há 99 milhões de anos enquanto se apoderavam de uma pupa de formiga extinta e de uma mosca. São algumas das amostras mais claras e antigas disponíveis da relação parasitária — e às vezes macabra — entre insetos e organismos fúngicos.
Zombies pré-históricos
O âmbar pode “congelar” uma cena da pré-história e, assim, ajudar a compreender as relações entre organismos que já não existem. Um dos fungos parasitas descritos foi encontrado numa larva de uma formiga extinta, do género Gerontoformica. Os cientistas explicam que a infecção pode ter sido importada por formigas saudáveis que chegaram à colónia. As esporas infectaram a pupa e, portanto, ela foi descartada para preservar a integridade do ninho.
Por sua vez, a mosca já apresentava pequenos e múltiplos esporocarpos saindo do seu corpo, os órgãos alongados que liberam esporas e que nascem do interior devido à infecção. Esta é considerada a última fase da invasão do fungo e significa a morte do hospedeiro.
O Ophiocordyceps Unilateralis é o mais famoso da família de fungos que «zombificam» outros organismos. É especialista em sequestrar formigas carpinteiras e manipular o seu comportamento, embora possa parasitar outros insetos com menor eficácia. Nem sempre foi assim. Há paleobiólogos que consideram que os Ophiocordyceps tiveram de se adaptar às criaturas que proliferavam no passado através de «saltos evolutivos». No entanto, a falta de fósseis não permitiu estabelecer datas com precisão.
Estes dois novos fungos do cretáceo com características semelhantes esclarecem o passado do Ophiocordyceps Unilateralis. O trabalho dos cientistas chineses publicado em Proceedings of the Royal Society B estabeleceu novas datas para reconstruir a evolução inicial. Por enquanto, é possível dizer que o fungo primeiro infectava besouros, mas a proliferação de moscas e formigas fez com que ele mudasse há cerca de 133 milhões de anos. O número contrasta com a estimativa anterior, estabelecida em aproximadamente 100 milhões de anos.
“Nossos resultados não apenas destacam a importância ecológica dos fungos patogénicos nos ecossistemas terrestres do Mesozóico, mas também fornecem novos conhecimentos sobre a coevolução entre fungos entomopatogénicos e insetos hospedeiros”.
Cordyceps não faz com que as suas vítimas se transformem em zombies. The Last of Us inspira-se noutros fungos que realmente «zombificam», pertencentes à família Ophiocordyceps, para criar o seu vilão.
Milhões de anos de adaptação dotaram os Ophiocordyceps de enzimas capazes de perfurar cutículas quitinosa, extrair nutrientes de invertebrados e alterar circuitos neuronais específicos. Caso você esteja se perguntando, o cenário apresentado por The Last of Us, em que o fungo acaba infectando humanos, não parece possível. As maiores barreiras biológicas são a temperatura corporal humana e a sofisticação do sistema imunológico, bem como a complexidade do sistema nervoso.
